“B-Bay Plum…?!”
“Eveet, ben, Dhampirlerin görkemli prensi,
varlığının neredeyse hiç fark edilmemesiyle ünlü Plum Stoker’ım.”
Vücudu yarı saydamdı. Tıpkı Ino gibi oyundan elenmiş ve ölümü ertelenmiş olmalıydı. Dhampir’in bir çeşit büyü kullandığı belliydi. Chlammy ona sert bir bakış attı.
“—Ne zaman—?”
“…Ne zaman oraya geldim, diye mi soruyorsun…?”
Plum, kendinden emin tavrını bırakıp, ona gözlerini kısan Fiel’in sözünü kesti.
“Ah-ha-haaa… Bu tam olarak doğru soru değil.”
Fiel’in gözlerindeki keskin düşmanlık, bir bıçak ucu gibiydi.
Ama Plum, bunu sıkılmış bir küçümsemeyle savuşturdu.

“Asıl soru, biz ne zaman buraya geldik? Ve cevabı—”
Tam Plum onları düzeltirken, Chinkai Tandai Bölgesi’nin resepsiyon salonunda bulunduklarını sanan grup, bir anda farklı bir yerde olduğunu fark etti.
Tam otuz iki kat aşağıda, yeraltındaki devasa bir VR makinesinin bulunduğu salondaydılar.
Işık, yaz sıcağında dalgalanan hava gibi titredi ve… bir anda buradaydılar.
Ino bile, şu an kan bozumu kadar keskin duyulara sahip olmasına rağmen, hiçbir şey fark edememişti—tek hissettiği ruhlarda bir hareketlilikti.
Masa ya da kanepe yoktu. Bunun yerine herkes doğrudan yere oturmuştu.

“Biz zaten her zaman buradaydık. Siz ikiniz hiç resepsiyon salonuna girmediniz ki, ah-ha-haaa!”
Fiel’in gözleri büyürken Plum havada süzülerek gülümsüyordu. Fiel’in yüzündeki gülümseme ise hızla silindi.
Daha fazla kanıta gerek yoktu. Bir Elf vardı burada…
Ve bu Elf, Elven Gard’ı yalnızca tek bir işbirlikçiyle bile sarsabilecek bir büyücüydü.
Ama Plum onu fark ettirmeden, en ufak bir şüphe uyandırmadan yanlış bir yere yönlendirmişti.
Başkalarının algılarını değiştirmek—doğrudan ihlal etmek—On Emirler’e aykırıydı; yani imkânsızdı.
Bu da şu anlama geliyordu ki—

“Yeni tanıştığım dostlarıma hoş geldin jesti olarak küçük bir sürpriz hazırladım… Eğlendiniz mi?”
“…………”

—Üst düzey bir Elf büyücüsü, büyü sanatında tamamen alt edilmişti.
Fiel ve Chlammy tek kelime etmedi, ama bakışları öldürücü bir keskinlik taşıyordu.

“Hmmm… ‘Fi, bu herif de kim?’
‘Neden, On İki Numara, Dhampir.’
‘Onların arasına katılan kişi mi?! Burada ne işi var? Orada olması gerekmiyor muydu?’
Ah, buna ben yanıt vereyim.”

“?!”
Plum, Fiel’in büyüyle dikkatlice gizlediği konuşmayı doğrudan görerek cevapladı.
Gözleri ve kanatları parlak, kan kırmızısı bir renkle titreşmeye başladı.

“Ama ondan önce… benim karşımda bu kadar küstahça fısıldaşmayı bırakır mısınız?
Nezaketiyle ünlü biri olarak, biraz saygı göstermenizi rica ediyorum.”

Plum, her zamanki kasvetli gülümsemesini takındıktan sonra sözlerine devam etti.
“Nerede kalmıştık? Ah, evet: Beni nasıl beklemezsiniz, değil mi?”

Işık yeniden dalgalandı ve etraflarındaki manzara tekrar değişti.
Bu kez, göz alabildiğine uzanan rüzgârlı bir ova vardı.
Yalnızca tek bir ağacın gölgesinde, bir sandalyeye oturmuş, bir fincan çay içerek gülümseyen Plum duruyordu.

“Sonuçta, bir oyuncu elendiğinde hayalete dönüşmesini öngören bu kuralı kim koymuş olabilir kiii? Tabii ki ben!”
“Ne—?!”
“Ah, biliyorsunuz… Aslında bunu hatırlamıyorum… Ama bakın, bu kural…”

Bu kez çığlığını bastırmak zorunda kalan Ino oldu; ancak Plum, dirseklerini masaya koyup çenesini avuçlarına yerleştirerek kulaklarına kadar yayılan bir gülümsemeyle kıs kıs güldü:
“Bu kural, bu ikisini çağıran benden başka kime hizmet edebilirdi ki?”

…Çağıran?
…Bu ikisini mi?

Bu kez Chlammy ve Fiel de sessizce donup kaldı.

“Demek istediğim şu ki, ne olursa olsun Old Deus’la bir oyun oynayacağımı neden düşünüyorsunuz?
Kurallar ne olursa olsun, neden böyle bir şey yapayım?
Old Deus’un benim için zerre kadar önemi yok kiii!”

Plum, alt dudağını şişirerek somurttu, bacaklarını hafifçe salladı ve devam etti.
“Ama ille de bir sebep istiyorsanız…
Kazanmak istiyorum.
Ve bu yüzden!”

Plum, sandalyeden hafifçe zıplayıp dans eder gibi döndü.
Onunla birlikte etrafındaki mekân da döndü ve bir anda Elkia Kraliyet Kalesi’nin taht odasına dönüştü.

“Nezaketimle ünlüyümdür, bu yüzden isim vermeyeceğim! Ama kendilerine fazla güvenen ve benim verdiğim program detaylarını gerçekten kendileri bulduklarını sanan birkaç kişi vardı…”

Fiel’in ekşiyen yüzünü görmezden gelen Plum, bir kez daha döndü.
Her döndüğünde bulundukları mekân da onunla birlikte değişiyordu.
Şimdi Avant Heim’delerdi.

“Ah, buraya gelmek için uzun yollar kat eden iki kişi…
ve tabii, Bay Ino!
Hepimiz senin er ya da geç eleneceğini biliyorduk!
Bu noktada ne kadar paniklediğini hayal bile edemem—!”

Şimdi Oceand’ın Kraliçe Odası’ndaydılar, ardından Doğu Birliği’ndeki Tapınak Bahçesi’ne geçtiler.
Manzara durmaksızın değişiyordu.

Swish.
Plum, elinden gelen en havalı pozu verdi.

“Bay Ino,
bu iki kişiyi kolayca halletmem için tam zamanında geldiğim için gözyaşları içinde bana minnettarlık duyuyorsun, değil mi?
Ama!
Alçakgönüllülüğümle de ünlüyümdür, bu yüzden cevap veriyorum!”

Plum, çenesini parmaklarıyla destekleyip uzaklara bakıyormuş gibi yaptı.
“Heh! Sadece herkesin yapması gerekeni yaptım.
Ve teşekkürümü zaten aldım!”

Sanki “Senin gülümsemen bana yeter” diyormuş gibi bakıyordu—
“Yani, her yıl elli Werebeast’in kanı başlangıç olarak…
ve ayrıca…”

Ama sözleri, bir tebessümden çok kabus doğuruyordu.
“…Şu Elf’i ana yemek olarak.
Ne harika bir şölen… eh-heh-hehhh!”

Bu ikisini de potaya koyuyoruz, demek istiyordu.

“Eğer Elflerin kanını emmekte tamamen özgürsem,
bütün ırklar arasında en yüksek statüye sahip ve içilebilecek kana sahip olan Elflerden beslenebiliyorsam…”

Sırada ne yapardı ki? Buna cevap vermeye gerek var mı?

“…Sireni oyunlarında rezil etmek ve Dhampirleri On Emirler’in zincirlerinden kurtarmak için ne gerekiyorsa yaparım!”

…Bu çocuk bizimle dalga mı geçiyor?
Ino, ne diyeceğini bilemedi; ama Plum, ara vermeden gülümseyerek devam etti.

“Yani, oyunumuzun başında hafızalarımız silinmeden önce ben senaryoyu buna göre yazdım.
O oyunun benim için hiçbir önemi yoktu…
Ama bir kez kabul edip içeri girdikten sonra—”

Evet. Bizimle dalga geçiyor.
Ino, dişlerini sıktı.
Plum, bu sapkın taleplerini son derece ciddi ve kararlı bir şekilde sunuyordu.
Bu delirmiş Dhampir, Old Deus’un oyununu bile kendi çıkarına alet etmişti.

“—Tek yapmam gereken, zarlarımı bir an önce size aldırmaktı.
Vazgeçemeyeceğim tek şey buydu!”

Doğu Birliği’ni kaybetmek istemiyorsanız, bir Ixseed kurban edin.
Onları, kendi sapkın senaryosunun içine çekmişti ve artık bu çılgın talebe boyun eğmekten başka seçenekleri kalmamıştı!!

“Pislik herif—!! Eğer Old Deus’a karşı kaybedersek, sen de öleceksin.
Bunu idrak edebiliyor musun?!”

Ino’nun öfkeyle haykırmasına karşılık Plum düşünceli bir tavır takındı.
“Hmmm…
Yani, her zaman büyük konuşan Kral Sora ve Kraliçe Shiro’nun ya da başka birinin kazanacağını düşünmüyor musun?
Biri bitişe ulaştığı sürece, alabildiğimi alıyorum.
Ben de buna göre ayarladım.
Ve her neyse!”

Plum, havada bir sandalyeye oturuyormuş gibi süzüldü ve tek kelime kaçırmadan konuştu:
“Riskli bahis oynamak daha eğlenceli değil mi?”

Dhampir’in gevezeliği, sağlıklı bir zihnin ürünü olmaktan uzaktı. Eğer Sora ve ekibi kazanırsa Plum ganimetleri alıp kaçacaktı. Kaybederlerse, hep birlikte öleceklerdi ve mesele kapanacaktı.

“…Fi, sana doğrudan soracağım. Bu… şeyi etkisiz hâle getirebilecek bir ritüelin var mı?”
Fiel, Chlammy’nin sorusuna, konuşmalarını gizlemeye bile tenezzül etmeden yanıt verdi.

“Chlammy, biliyor muydun? Sivrisinekler seni fark ettirmeden ısırabilmek için uyuşturucu enjekte ederler.” Fiel, yüzünde ışıldayan bir gülümsemeyle konuştu. “Ama,” diye sıcak bir tonla sürdürdü, “fark ettiğin anda, ezilerek öldürülecek kadar basit böceklerdir.”

Ancak dostane tonuna rağmen, gözlerindeki dört elmas şekli hafifçe parladı. Plum’ı bir sinek gibi ezmeye hazır olduğunu gösteren, tehditkâr bir ışıltıyla…
Bu, onun için bir sorun olmadığını gösteriyordu. Ama…

“Ah-ha-ha! Demek bana dördüncü kademe büyücü havası vermeye çalışıyorsuuun—”

Fiel, sesin önünden değil, arkasından geldiğini fark ettiğinde başını hızla çevirdi.
“—ve sanıyorsun ki, yanlışlıkla fark ettiğin ben, eğlencelik bir sinek olmaktan daha değersizim, öyle miii?”

Şimdi iki Plum vardı. Parmaklarını birbirine kenetlemiş, aynı gülümsemeyle sırıtan iki yansıma…
“Sıradan bir altı kademeli büyücü olarak, kaç tane ritüel gerçekleştirdiğini benden saklayabileceğini mi sanıyorsun? Hayallere dalmadan önce yatına dön.”

Ne zamandan beri buradaydı…? Belki en başından beri. Belki de hâlâ bir yerlerde gizleniyordu.
Zaman aniden kırıldı ve ileri atladı—

Ve bir anda Fiel bir yatakta yatıyordu.
Şaşkınlıktan büyümüş gözlerine doğru eğilen üçüncü bir Plum, ellerini çenesine dayayarak ona sinsi bir bakış attı.
“Altı bin yıl sonra ilk kez, gerçek bir Dhampir gücünü görme şerefine erişiyorsun.
Etkilendin mi?”